Une confluence de facteurs est à l'origine de cette crise de la dette croissante. Avec des populations en plein essor et des besoins massifs en infrastructures, associés à la diminution de l'aide publique au développement et des financements concessionnels, les gouvernements africains ont profité des taux d'intérêt historiquement bas des années 2010 pour emprunter massivement sur les marchés financiers internationaux et auprès de la Chine. En conséquence, l'encours de la dette a plus que doublé entre 2010 et 2020.

Mais cette dette est devenue beaucoup plus coûteuse. Depuis 2020, le continent a été frappé par une série de chocs exogènes. Le COVID-19, la guerre en Ukraine et la détérioration des conditions climatiques ont confronté de nombreux gouvernements africains à des dégradations de leur cote de crédit, ce qui a rapidement augmenté leurs coûts d'emprunt et rendu prohibitif le recours aux marchés internationaux de la dette. De plus, les hausses massives des taux d'intérêt de la Réserve fédérale américaine depuis mars 2022 ont fait subir un double coup dur aux pays africains, dont les emprunts sont principalement libellés en dollars : le coût du service de la dette a augmenté et le taux de change du dollar de leurs monnaies a baissé. En 2024, les pays africains dépenseront environ 74 milliards de dollars pour le service de la dette, contre 17 milliards de dollars en 2010. Deux États, le Ghana et la Zambie ont déjà fait défaut, tandis que le Tchad et l'Éthiopie sont en pourparlers de restructuration.

Les implications de cette crise sont claires : les pays africains sont confrontés au spectre d'une décennie de développement perdue. Le Kenya a été contraint de retenir les salaires de ses fonctionnaires pour faire face au paiement des coupons. D'autres pays ont réduit le financement de l'éducation et des soins de santé. Le service de la dette représente aujourd'hui en moyenne 10,6 % du PIB en Afrique, contre 6 % pour les dépenses de santé. À la suite d'un défaut de paiement, l'augmentation des coûts d'emprunt empêche un pays d'investir dans les infrastructures dont il a tant besoin, et encore moins dans la transition vers les énergies propres.

Les efforts pour remédier à cette situation ont été rendus plus difficiles par la complexité accrue du paysage des créanciers. L'initiative de suspension du service de la dette (DSSI) du G20, qui a suspendu les paiements de la dette pour les pays éligibles entre mai 2020 et décembre 2021, a apporté un certain soulagement temporaire. Le cadre commun du G20 pour le traitement de la dette, un processus par lequel les pays à faible revenu peuvent demander une restructuration de leur dette, a ensuite été établi en novembre 2020 pour compléter l'initiative de suspension du service de la dette. Alors que le Tchad, la Zambie et l'Éthiopie ont demandé un allègement au titre du cadre commun au début de 2021, *l'Éthiopie n'a toujours pas bénéficié d'une restructuration de sa dette. Le Tchad a conclu un accord de principe à la fin de 2022, et la Zambie n'a conclu un accord de restructuration de sa dette que le mois dernier. Compte tenu de ces retards, le cadre commun n'a pas répondu aux attentes. Comme l'a dit un responsable politique, "ce n'est ni un cadre commun, ni un cadre".

En réponse aux lacunes du cadre commun, le Fonds monétaire international, la Banque mondiale et la présidence du G20 (actuellement assurée par l'Inde) ont mis en place la table ronde mondiale sur la dette souveraine. Le FMI et la Banque mondiale ont accepté de partager les projections macroéconomiques et les analyses de viabilité de la dette avec les créanciers, qui ont à leur tour accepté de trouver une solution pour répartir la charge de la réduction de la dette. La Chine, qui avait précédemment refusé de participer à la restructuration de la dette à moins que les banques multilatérales de développement (BMD) ne partagent la charge avec les autres créanciers, a accepté que les BMD augmentent leurs prêts concessionnels plutôt que d'accepter une décote. La table ronde semble porter ses fruits : les progrès réalisés dans la restructuration du Ghana ont débloqué un prêt du FMI de 3 milliards de dollars et ont ouvert la voie à une restructuration potentielle d'un tiers de sa dette.

Mais il ne s'agit en aucun cas d'une solution systémique. Conformément à l'appel du secrétaire général des Nations unies, António Guterres, en faveur d'une "relance des ODD", des mesures énergiques doivent être prises dans trois domaines avant le prochain sommet du G20.

Premièrement, le cadre commun du G20 doit être modifié. Les pays à revenu intermédiaire, qui sont également aux prises avec une dette insoutenable, devraient être éligibles. Les candidats devraient bénéficier d'un calendrier transparent et le paiement du service de la dette devrait être suspendu immédiatement afin de créer une marge de manœuvre budgétaire. Idéalement, le FMI devrait fournir aux pays débiteurs une ligne de financement pour les dépenses essentielles pendant les négociations de restructuration. En outre, une comparabilité claire des formules de traitement de la dette minimiserait les différends techniques futurs.

Deuxièmement, le cadre juridique de la dette publique doit être renforcé. Plus précisément, l'inclusion de clauses d'action collective renforcées dans tous les futurs contrats de dette souveraine permettrait de résoudre les problèmes de coordination posés par les restructurations. L'État de New York, dont les lois régissent plus de la moitié des contrats de dette souveraine conclus avec des créanciers privés, est bien placé pour mener ce processus, qui empêcherait les fonds vautours de s'attaquer aux débiteurs en difficulté. Pour répondre aux défis des crises en cascade, les instruments d'endettement conditionnés par l'État, qui lient les paiements du service de la dette d'un pays à sa capacité de paiement, devraient également être envisagés pour les futurs contrats d'endettement. En particulier, des clauses de contingence climatique devraient être intégrées dans les futurs contrats de dette afin de reporter le remboursement de la dette en cas de chocs climatiques majeurs ou de catastrophes naturelles.

Enfin, les organismes internationaux devraient faire de la place à la table des négociations pour les pays africains et les autres économies en développement. Si l'Union africaine disposait d'un siège permanent au sein du G20, par exemple, le continent pourrait participer pleinement aux discussions sur les initiatives du G20 telles que le cadre commun.

En l'absence de meilleurs mécanismes pour les pays surendettés, davantage de gouvernements auront du mal à honorer leurs obligations et cesseront d'investir dans l'avenir. Les dommages qui en résulteraient auraient des conséquences importantes sur la lutte contre le changement climatique. Il sera beaucoup moins coûteux de s'attaquer aujourd'hui au fardeau d'une dette insoutenable que de s'attaquer plus tard à un fardeau environnemental insoutenable.

*Hanan Morsy est secrétaire exécutive adjointe et économiste en chef de la Commission économique des Nations unies pour l'Afrique (CEA).